第六节 (第3/14页)

？”她说“那次小姐说，难得六安瓜片，是黄老爷爱喝的，是不是收起来了？”

    “对了！我收在楼下饭厅的锡罐子里。”

    这一搭一档，像煞有介事的做作，将黄委员搞得晕头转向，陶陶然地倒又像喝醉了酒。定一定神说：“我昨天派人来定席，你妈说明天晚上不空。那么，后天呢？”

    蔼如先不答他的话，反问一句：“你老请哪位？”

    “请一位同乡，从小的弟兄。”黄委员说“他指名要看看你。是这么一回事——”

    原来黄委员这个总角之交名叫何百瑞，是咸丰十年的进士，点了庶吉士不久，丁忧回籍。如今二十七个月服制已满，进京起复，路过山东，特地来访故人。一则是知交多年不见，再则是翰苑清班，前程无量，黄委员自然格外殷勤接待。遍访烟台名胜古迹之余，何百瑞自己提起：“听说烟台有一株名葩，香巢叫望海阁，黄大哥可知道？”

    “你想，我能说不知道？”黄委员向蔼如说“既然人家慕你的名，我怎好扫人家的兴。所以昨天派人来定席。后天不行，就大后天；再晚可不成！人家的行期已经定了。”

    蔼如静静地听完，主意也就打定了“那么，黄老爷你还请了哪些陪客呢？”她问。

    “日子还没有定，怎好下帖子请陪客。”

    “帖子未下，最好！”蔼如欣快地说“人家捧我，是看黄老爷的面子；我不能不识抬举，也不能不给黄老爷做面子。拣日不如撞日，倘或今天没有应酬，你老就把何老爷请了来，吃个便饭，我是主人，就我们主客三个。何老爷要看我，尽他横看竖看看个够！你老看好不好？”

    那还有“不好”之理？红姑娘邀客吃便饭，是极大的面子，足以在何百瑞面前交代过了！

    “痛快！痛快！”黄委员笑逐颜开地说“不过要你请客，太不好意思。”

    “这话，黄老爷就见外了！你老照应我们娘俩，哪里少了？吃顿便饭算得了什么？”

    “是，是！我错了。”黄委员答说“今天晚上倒是有两个饭局；不过，不去也不要紧。”

    他向蔼如要了笔纸写信，辞去饭局，派跟班用轿子将何百瑞接到望海阁来相叙。

    何百瑞三十出头，约莫比黄委员小个十岁。在蔼如看，到底是翰林，一脸的书卷气。相形之下，黄委员就显得怆俗了。

    “曙，人在这里！”黄委员指着蔼如说：“她自己说的，横看竖看尽你看个够。”

    “黄老爷，你也是！”蔼如有些不好意思“怪不得大家说你‘没遮拦’。”

    那轻喷薄怒的神态，为蔼如平添了几分韵致，何百瑞脱口赞道：“林下风范，名不虚传。”

    “哪里当得起这个夸奖！”

    她还在谦虚，黄委员已抢着说道：“她是名臣之裔。”接着，便谈到蔼如的先世。

    “这就无怪其然了！”何百瑞深感兴趣，看着蔼如率直问：“贵族是徐州的大族，如何坐视你们母女飘泊无依？”

    这提到她的伤心之处，不愿也不容易解释“总是命苦的缘故，先父去世得早，又遇到这样的乱世。”她灵机一动，觉得正好抓住机会作她的打算“好得有黄老爷这位当我亲生女儿一样的大好人。”说着，她伸手往黄委员胁下一穿，双手抱住他的胳膊，偎依在肩下，看如娇憨的女儿一般。

    这就是她的打算，有意弄成这个圈套，好拘束黄委员，绝了他的非份之想。何百瑞不明就里，还欢然称贺，更使得黄委员啼笑皆非，心有未甘了。

    无奈玲戏剔透的蔼如，早就估量到他必有这样的心情，偏偏以假当真，放出全副手段，做足了孝顺女儿的体贴柔顺，终于使得黄委员回心转意，觉得客中寂寞，果真有这样一个善伺人意的义女，承欢解颐，也是难得的一件好事。

    到开饭的时候，她坐在靠近黄委员的下首做主人。一样的斟酒布菜，而有不同的分寸，对何百瑞是客气恭敬；对黄委员则是亲切周到。彼此虽无名份，却已情如父女了。

    闲谈之中，提到泰山之游，何百瑞问道：“你可曾到斗姆宫去随喜？”

    蔼如笑笑不答，黄委员不免奇怪，仔细看一看他们的神色，知有踢跷，忍不住问道：“斗姆宫是何所在？”

    “是个姑子庵。”蔼如答说。

    “姑子庵又如何？”

    “黄大哥，你竟连泰山斗姆宫是怎么回事都不知道？那可真是孤陋寡闻了！”

    “怎么？”黄委员问道：“莫非如鸳鸯湖畔的禅宇，亦效摩登伽女摄阿难的故事？”

    蔼如不懂这个佛经上的故事，但鸳鸯湖是知道的“浙江嘉兴怎么样？”她问。

    “在太湖周围，东南最富庶的地方，尼姑庵亦可成为冶游之地。”何百瑞答复她说“其中以嘉兴为最负盛名。元朝有个慧秀，明朝的娟娘、惠容，都能诗善画，色艺双绝。五百年来，流风未混；不让泰山的姑子，独擅其美。”

    “原来泰山的姑子也是如此！”黄委员笑道：“我倒真是孤陋寡闻了。”

    “真正罪过！”蔼如接口说道“佛门清净之地，她们也不怕下地狱！”

    “只要是脂粉地狱，又何惮此行！”

    黄委员说罢大笑，神态又涉于轻佻放荡了。蔼如存着戒心，便格外矜持。何百瑞看在眼里，恍然有悟，觉得不宜再谈给情艳屑，便换了话题，谈时局，谈人物，且谈且饮，直到二更天，方始兴尽而散。

    第二天下午，黄委员又独自来访。那神态与平时不同，面色庄重，举上沉着，倒像要来谈什么了不起的正事似地。

    蔼如有些不安，不知道他打的是什么主意？惟有抱定宗旨，只当他一位长辈看待。所以敬茶奉烟，礼数虽很周到，却不苟言笑，静静地坐在下首，等他发话。

    “蔼如，”黄委员用很清楚的声音说：“我听到一个传说，老早就想问你了。怕你忌讳，或者不愿意说，所以没有问你。”

    “喔，”蔼如很谨慎地答道：“黄老爷再明白不过，像我这种身份，最容易惹人议论。不过，我当黄老爷是长辈，就有忌讳，也不敢不听，不敢不老老实实回答。”

    “言重！言重！”黄委员开始有了笑意，觉得蔼如的话很中听“既然如此，我就实说。都说你跟苏州的洪文卿好，有了嫁娶之约。可有这回事？”

    “可以说有，也可以说没有。黄老爷的话，我不能光拿有或没有这么一两个字回答。我跟洪三爷很谈得来，是有的；嫁娶之约可谈不到。”

    “怎么呢？”黄委员问：“是言之过早，还是别有缘故？”

    这话才真的让蔼如难答；既非别有缘故，也不能说言之过早。而踌躇之际，忽然醒悟：若要摆脱黄委员的纠缠，正不妨承认与洪钧有嫁娶之约。因此，她将已出口的话，拉了回来：“也不是谈不到嫁娶之约；只是空口说白话，无济于事。”她一面想，一面说“而况，吃这碗门户饭，又怎么可以轻易跟客人谈嫁娶。黄老爷是最体谅我的，想来一定明白。”

    黄委员如何能明白？她的话支离矛盾，不知所云；尤其令他失望的是，态度显得欠诚恳；不识他的一片好意，未免令人丧气。

    转念再想，自觉责人太苛。要他人诚恳相待，自己得先出以诚恳。彼此相识的日子虽不算短，但割除狎客与姑娘的关系，却还是刚刚开始，相知并不算深，无怪乎她支吾以对了。

    于是，他决定先表明态度“蔼如！”他用低沉的声音说“我今天来，完全是为了关切你，想来谈谈你的终身。你当我干爹，我就不能不问。你是懂文墨的人，‘琵琶行’总念过，纵然‘曲罢长教善才服，