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”

    “吴掌柜，我想烦你报个信。”

    “是，是！”吴掌柜眉花眼笑地抢着说：“洪老爷，你老请柜房里坐。”

    洪钧点点头，正好将洪义留在外面；做个示意等待的手势，踱进柜房，坐下来说：“吴掌柜，烦你取枝笔给我。”

    “是。”吴掌柜一面取纸笔奉上，一面问道：“洪老爷的喜信，还要报到哪里？”

    “报到烟台——”

    一语未毕，吴掌柜蓦地里回过身去，大声喊道：“快、快！拿刘秃子追回来。”

    等他说完，立即有人奔了出去。吴掌柜随即为洪钧解释，刘秃子是报子，专走山东。今科第七名贡士，名叫慕荣干，籍隶山东登州府蓬莱县。洪钧要向烟台报喜，恰是刘秃子的顺路。

    于是，洪钧提笔写了烟台“李府”的地址，自然是李婆婆母女现在的住处。写完却未搁笔，煞费考虑的事来了。

    “洪老爷，”吴掌柜问到他为难之处：“报条上怎么写法？”

    “这个——”

    “是亲戚？”

    “是的。”

    “那，”吴掌柜很快地说“洪老爷只告诉我，跟李府上是什么亲戚，我们自然会写。”

    洪钧就是不愿说一句，那是我岳家，故而踌躇。但众目睽睽以及吴掌柜双眼灼灼之下，其势不容他迟疑，不然就是笑话了。

    意会到此，心里十分着急。一急倒急出一个计较来了。“是这样的。”他放得很从容地说：“我兼住我伯父名下，所以有两房妻室。烟台李府，实在也就是我的岳家。”

    “原来李府是老爷老泰山家，当然是报姑爷的喜。”

    “不！”洪钧的主意拿定了“报条上只写‘洪府三少爷’就可以了。”

    “是，是！报到至亲好友家，也有这样写法的。”

    洪钧点点头，伸手从口袋里掏出一个红封套——是老早包好备用的赏封，共有大小两个。送吴掌柜的这个是大封，内有一张十两银子的银票。

    联捷报房走山东的报子，一共两拨。一拨沿陆路南下，由德州入山东省界。一路从天津大沽口上海船，本是先报蓬莱慕荣干家，但因蓬莱不靠巨舶，是由烟台登岸，所以先到李家报喜。

    刘秃子到过烟台。当报子是临时的职司，平时他在信局当信差，烟台在他并不陌生。带了一名伙计上岸，不投客栈，直投招远信局。

    “咦！”招远的掌柜奇怪“刘秃子，今年会试，你怎么不去挣外快？依旧来送信？”

    “谁说不是挣外快？这笔外快还挣得真不费事，既不绕路，又不多花盘缠，顺带公文一角。”

    “不对吧？今年烟台根本没有举人老爷进京会试，你报的什么喜？”

    “是一位洪老爷。”刘秃子将地址取了出来“拜托哪位哥们领一领路。”

    蔼如与洪钧的信件往还，多由招远投递，所以招远的掌柜接过字条来看了一下，完全明白了。“真是！”他又感叹、又兴奋地说：“世界上真有这种事。”

    “什么事？”

    “这李家你道是啥人家？”

    “说是洪老爷的老丈人家。”

    “老丈人家？你别弄错了吧！这李家母女两个，姑娘是从前烟台窑子里第一块红牌。她跟洪老爷很好，不过洪老爷在苏州是有太太的。他的家信，我们不知道送过多少回，怎么又跑出个老丈人家来了？”

    这番谈论，言者无意，听者有心。招远信局的一个半大不小的小徒弟，诨名“油流鬼”最机警不过，他到李家送过信，认识蔼如。此时听了刘秃子所透露的消息，灵机一动心里在说：要捡便宜大家捡，为什么不去抢他一个“头报”？

    念头刚转，脚下已经移动。溜出招远信局后门，撒腿飞奔，到得李家，擂门如鼓，大声喊道：“李姑娘，李姑娘！”

    门敲得急，喊声又高，将在院子里扫地的阿翠，吓得手足无措，心“蓬蓬”地跳。蔼如听见了，当然也有些吃惊，急急走出来问道：“谁呀？”

    “报喜的！”

    听得这话，阿翠立即变得灵活了，回头向蔼如一笑，抢上去拨开了门闩，放“油流鬼”进门。

    “李姑娘，大喜，大喜！”“油流鬼”高声喊着“洪老爷中了进士了！”

    蔼如一愣“你不是信局子的伙计吗？”她问：“你怎么知道洪老爷中了进士？”

    “李姑娘，你别问！消息千真万确，你老放赏吧！”

    一语未毕，只听锣声当当，自远而近。蔼如与阿翠便先不顾“油流鬼”一齐急步出门，只见一群人敲着锣，如一阵风似地卷到。当头一个，举着牌相指，正是自己家门；第二个头戴红缨凉帽，身穿元青布褂，手里拿着一卷纸，隐隐透着红色。这可以确定，真的是报喜的来了。

    “进去！”蔼如一面退回来，一面关照阿翠：“开大门。”

    等大门开直，戴红缨帽的报子已经到了，进门便暴喝一声：“捷报！”接着，单腿下跪，展开手中的报条，字面冲着对方，扯开一条宏亮的嗓子喊道：“捷报：洪府三少爷印钧，应本科会试，高中第二百二十五名进士。报喜人居殿元叩贺。”

    居殿元就是刘秃子，这也不是他的本名，反正临事现取，能示吉兆就好——会试以后殿试，殿试居元，就是状元，是个极好的口采。

    当时刘秃子又连说几声“恭喜”方始起身。他的伙计已在李家大门门框上刷好浆糊，从刘秃子手中取来那张浓墨大字的梅红笺报条，高高贴起，顿时吸引了所有经过的路人，无不驻足翘首，要看个明白。

    大门里面也有许多人，有招远信局的人，有左邻右舍，还有不相识来凑热闹的人。蔼如虽然能干，却不曾经过这样的场面，正在窘迫的当儿，一眼瞥见马地保赶到，如逢救星，急忙喊道：“老马，老马！快请过来。”

    马地保是帮人家料理过这种喜事的，从人堆里挤到前面，看刘秃子戴着红缨帽，便知是报子，含笑为主家招呼：“辛苦了！请里面坐。”

    刘秃子还不曾开口，突然有人大喊：“老马，你别弄错了！我是‘头报’。”

    此言一出，群相顾视，招远的掌柜首先发现“‘油流鬼’！”他呵斥着“怪不得找你不到！你跑这儿来干什么？”

    “我来报喜啊！”“油流鬼”冲着蔼如大声问说：“李姑娘，是我‘头报’不是？”

    蔼如很为难，迟疑未答，马地保便问：“真是他的‘头报’？”

    “哪会是他？”刘秃子生气地说“这不是胡扯！”

    “慢点！”马地保见有机可乘，不肯放松——原来报房的需索sao扰是有名的，厚赏以外，还得招待住宿；大鱼大rou，甚至鸦片款待，奉为上宾。最可恶的是，呼朋引类，认作一伙，盘踞在主家，三、五天不去。不过，这是指“头报”而言；“二报”就没有这些优遇了。马地保是为李家设想，能将刘秃子打成一个“二报”可省许多花费，所以盯紧了问：“李姑娘，到底是不是招远的伙计‘头报’？”

    蔼如仍在犹豫，阿翠可忍不住了“是的！”她指着“油流鬼”说：“是他头一个来报喜。”

    “那就没话说了。”马地保跟刘秃子说话的声音，便不