第十八章 (第2/4页)

向杏香说了句：“咱们回头再聊。”随即向外走去。曹雪芹跟在她身后，一进马夫人的院子，便发觉异样，丫头们都聚在垂花门前的走廊上，离上房远远的。唯一的例外是老胡妈，在堂屋门口，端了张小凳子坐着。曹雪芹略想一想，明白了是怎么回事，必是马夫人有既要紧而又不可泄漏的话要说，所以让丫头们都回避，而派两耳重听的老胡妈看门。

    然而那有什么既要紧而不可泄漏的话呢？显然的，秋月是在屋子里；而刚才他是跟锦儿在一起，摒人密语，这样看来，此事必有跟锦儿有关。转念到此，不由得便扯一扯锦儿的衣服，等她站定叫转脸过来，曹雪芹先看他的脸色，毫无异状，便更诧异了。

    “是怎么回事？锦儿姐，你总知道吧？”

    “别多问！快进去，听太太说些什么？”

    一进了屋子，锦儿现蹲身向马夫人请安，曹雪芹却只叫的一声，细看母亲的脸色，是深沉中微显得兴奋的神情，心想大概不是什么坏事，心就放了一半了。

    “芹官，你得跟你四叔到热河去一趟。”马夫人的声音极低，但秋月于锦儿都是连大气也不敢喘，所以听起来很清楚。

    曹雪芹料知还有话说，且先答应一声：“是！”然后也是屏息静听。

    “这几年你总不肯好好当差。我懂你的心思，嫌那些差事太委屈。你是内务府的闲散白身人，身份比工匠、苏拉高不了多少，我也不愿你去受那种委屈；再说象你三叔的那种茶膳房差事，也不是你能干的；别人弄了好处，拿你去顶缸，真远不如不干好些。不过，这一回事很漂亮的差事。不过，这一回事很漂亮的差事。”

    “喔，什么漂亮差事？”

    “让秋月跟你说吧！”

    “是去接‘圣母老太太’——”

    秋月将曹頫的任务，以及非得有个“自己人”在身边才方便的道理，细细的告诉了曹雪芹。

    “震二哥也要去？”曹雪芹问锦儿。

    “他是第二拨，四老爷是奉旨马上要走的。”

    “这样说，我也得赶紧预备。”

    “对了！尽明天一天，预备妥当。”马夫人接下来又说：“咱们曹家，受恩最深，康熙爷在日，凡有不便叫人办的事，都是交你爷爷办。如今这个差事，更是非同小可，老太太如果知道你跟着你四叔去办这个差事，皇上把最机密、最看的重的大事交了给你们叔侄，真是那你们当自己人看了，她老人家一定也会高兴，你懂我的意思不？”

    曹雪芹一面听，一面体味，自然深喻其意，能办这桩差事，第一是意味着继志承先，曹家又将恢复当年天子家臣的荣耀与地位，其次是能办这件差事，便表示他已长大成立，能担当大事了。想到这一点，不自觉地感到肩头沉重，心生畏惧。

    “四叔要我帮他，我还不知道干得下来、干不下来？”

    “写写信，传传话，也没有什么干不下来的。最要紧的是谨慎，处处留心，别显出形来。”

    “是。”曹雪芹又问锦儿：“不知道要去多少日子？”

    “这得问震二爷才知道。”锦儿答说：“干脆你跟我回去，有什么话，你们哥儿俩一对面就都说清楚了。”

    曹雪芹点点头，转脸向母亲请示“娘看呢？”

    “也好。”马夫人又说：“早去早回，我回头还有话跟你说。”

    “那就去吧！”

    锦儿起身告辞，秋月相送；出了院子，忽然说道：“你到我哪儿来一下，我有点东西，你带回去。”

    “什么东西？”

    “给小犊儿的。”

    锦儿之子，生在丑年，乳名就叫“小犊儿”次日是他八岁生日，锦儿原邀了秋月跟杏香去吃面，如今不能去了。“明儿得个芹二爷收拾行李，一整天怕都忙不过来，明天没法子到你哪儿去了。给小犊儿的东西，你带了回去。”

    小犊儿的名字是曹雪芹所起，单名一个绥字。此中另有深意，先只有锦儿与秋月知道，为小犊儿起名，是在绣春失踪以后，那时她腹中怀着曹震的孩子，而且也预先请曹雪芹起了名字，生女叫曹绚、生男叫曹绥。以后虽不知道他是生男孩是生女，但总希望是个男孩，多少年以后，如果真有缘分，两个曹绥遇见了，谈起名字的来源，便是同气连枝的确证。以后马夫人也知道了，打咱曹雪芹想得深，想得巧，说他“虽不爱做八股文，书总算没有白念”又说：“能存着这份心，小犊儿跟他那异母的胞弟，必有骨rou重圆的一天。”

    这是接杏香进门以外的话，曹雪芹触动旧情，将杏香的胎儿的名字也取好了，生男名叫曹纪；生女名叫曹绣。说了给秋月听，秋月执意不可，邀了锦儿一起来劝；曹雪芹付之一笑，不置可否，害的杏香快临盆的那些日子，生怕杏香生了女孩，曹雪芹真的会将那个“绣”字带出来。幸好一索得男，曹纪的纪，看来必是纪纲的纪，没有人会知道那是纪念绣春的纪。

    “小犊儿，你看你秋姑姑给了你什么东西？”

    锦儿一面说，一面揭开从秋月手里接过来的那道大红纸包，里面是一个西洋扑满、一串小金铃、一个到时候会“咕咕”叫的小自鸣钟，另外是一个细白棋子布的书包，绣着一幅“饭牛图”一头雄壮的黄牛，卧在柳荫下吃草，是秋月花了半个月绣制成的。

    “这花样是我替秋月描的。”曹雪芹问锦儿：“你看怎么样？”

    “不好！”锦儿笑道：“把我们小犊儿形容成一头懒牛了。”

    “你可别这么说。”曹震接口“人家秋姑姑送书包，是提醒你早该送小犊儿上学了。开年九岁，无论如何得送她上学堂。”

    原来依曹震的意思，小犊儿壮的似牛犊子一般，六岁就想送他上学；无奈锦儿舍不得，直说“还早、还早”以至耽误了两年。此时仍旧舍不得，但却不能再说“还早”心中一动，向曹雪芹说道：“你反正也没事，让小犊儿跟你念书，好不好？”

    “行。”

    “人家雪芹要用功，怎么能替你教蒙童。”曹震怕曹绥从小耳濡目染，将来也是一幅名士派，所以极力反对，而且直截了当地说：“雪芹，你别听他的。孩子受教育，不管他们娘儿俩的事。”

    锦儿眼一瞪，正待发作；曹雪芹见机急忙打岔“小犊儿，小犊儿，你过来！”他说：“把你的这串牛铃戴上我看看。”

    小犊儿带上那串小金铃，蹦蹦跳跳，铃声“朗朗”看孩子玩得高兴，锦儿的气也消了，站起身来说：“你们哥俩谈谈谈吧。我到厨房去看看。”

    “雪芹，”曹震第一句话就问：“太太怎么说？”

    “许我跟了四叔去。”曹雪芹答说：“看样子还挺高兴的。”

    这给曹震带来了意外的惊喜，但也不免困惑，何以马夫人会觉得高兴？这倒要问问清楚，抓住了是马夫人高兴的原因，才会皆大欢喜。等他问出口来，曹雪芹将母亲的说法和他自己的看法，约略说了一遍。曹震没有想得如她们母子那样深，不过对曹雪芹的“不肯好好当差”且另有与马夫人不同看法。

    “这趟固然是漂亮差事，不过这种差事不常有；就算常有，你也不见得喜欢干。咱们是南京来的，从