第五八章 (第8/9页)

得无能为力了。

    “何大人！”两广会馆的司事提出警告：“我看还是出城的好。”

    何如璋大惊问道：“为什么？”

    “外面风声不大好。”司事吞吞吐吐地说“如果晓得何大人住在这里，只怕，只怕会来sao扰。”

    听得这话，何如璋的手脚发软“怎么会有人晓得？”他说“我不出去就是。”

    “会馆里进进出出的人多，怎么瞒得住？”

    话是不错，但自己却真有难处，本省的会馆都不能存身，还有何处可以立足？这样一想，只有硬着头皮横着心，跺一跺脚说：“我不走！先住下来再说。”

    司事见他执意不肯，只好听其自由。何如璋在自己的那座院落中安顿了下来，第一件事是派亲兵到总督衙门去打听消息，取得联络。

    走不多时，司事来报，会馆门口聚集了许多百姓，意向不测。又说，总督衙门东西辕门，聚集的百姓更多，风闻要拆督署的大门。

    “有这样的事，不是要造反了吗？”何如璋愤愤地说“首县怎不派人弹压？”

    “何大人！”司事冷冷地答道：“这是什么时候？官威扫地了！”

    “唉！”气馁的何如璋抑郁地说：“教我走到那里去？”

    司事无语。默默地退了出去，留下何如璋一个人绕室彷徨，一颗心七上八落，片刻都静不下来。

    “官威扫地”四字，入耳惊心。何如璋知道，此时此地，除非有重兵守护，谁也不能保证，可以使他免于受辱。总督衙门的大门都有被人撤除之说，则何璟是“泥菩萨过江，自身难保”自己就大可不必作托庇于督署的打算了。

    “唉！”他顿一顿足“还是走吧！”

    “这才是！二十六计，走为上计。”

    走到那里去呢？何如璋想来想去，只有等打听消息的亲兵回来，询明究竟，再定行止。会馆司事，也不忍逼得太紧，唯有听其自然。

    大门外的百姓，越聚越多，渐有鼓噪之势。会馆司事深怕暴民不分青红皂白，会拆毁了会馆，为了护产，只有挺身而出，安抚大众。

    “何大人在这里，不错，不过他马上要走的，他是进城来跟总督、巡抚商量怎么样退敌？等他派去送信的亲兵一回来，马上就要出城，仍旧回马尾去保船厂。”

    “他本来就不该进城来的。”有人大声说道“厂在人在，厂亡人亡，他倒想想，怎么对得起沈文肃公，怎么对得起福建人？”

    于是你一言，我一语，骂何如璋、骂张佩纶、也骂何璟与张兆栋。就在这乱哄哄的当儿，何如璋的亲兵回来了。

    他证实了会馆司事所得的传闻，总督衙门的大门，真的让百姓拆掉了，督标亲兵不知是不是奉了何璟的命令，未加制止，因而也就未生冲突，算是不幸中的大幸。

    何如璋却不这么想，只是连连叹气：“无法无天，无法无天！”

    “张大人倒有下落了。”亲兵又说：“在彭田乡一家绅士那里。”

    “喔，”何如璋问道“你是那里打听来的？”

    “是督标的一个千总告诉我的，他去送公文，还见过张大人。”

    “那好！”何如璋愁颜一开“我看他去。你知不知道地方？”

    “不知道也不要紧。到彭田乡找到地保问一问就知道了。”

    “那就走吧！”何如璋毫不迟疑地，起身就走。

    “何大人，何大人！”会馆司事一把拉住他说“请走这面。”

    为了大门口有百姓聚集，愤愤不平，见了何如璋一时忍不住，会做出鲁莽的举动来，所以会馆司事悄悄将他由一道僻静的便门送了出去。

    到达彭田乡已经黄昏，张佩纶正在吃饭，停箸起迎，相见恍如隔世，既亲切、又陌生，却都有无穷的感慨、委屈和羞惭。

    愣了一会，张佩纶想出来一句漠不相干的话：“吃了饭没有？”

    “我不饿！”

    “我也不饿。”张佩纶说：“里面坐吧！”

    两人屏绝仆从，虽非“流泪眼对流泪眼”但黯然相顾，喉头梗塞，不约而同地摇头长叹。

    “城里情形如何？”

    “督署的大门，都让百姓拆掉了，何小宋深居不出。”何如璋答道：“张友山托病不见人。倒象是我们守土有责了。”

    张佩纶也有这样的牢sao。最使他不满的是，得到确实消息，何璟屯不打听打听实在情形，仓皇电奏，说船局已经失守。不知居心何在？倒要跟何如璋好好商量。

    于是他定定神，强打精神，亲手捡起一张纸，递到何如璋手里，是一个致总理衙门的电报稿，上面写的是：

    “孤拔得巴黎信，猝攻我船。铁木雷大小十一艘，乘潮猛击，我守久兵疲，船小援绝，苦战两时久，坏其雷船一，焚其兵船二。而我大轮一，小轮五，商、艇各船均毁，诸将誓死，无一登岸，深堪惨恸。法乘胜攻厂，黄超群犹守露厂，击毙法兵官一。无蔽无炮，必不能支。罪无可谊，请即奏闻逮治。”

    电文虽讲究简洁，但这个稿子，念起来非常吃力，见得是张佩纶方寸大乱之下的手笔。其中也有费解之处，猜不透只好问了。

    “‘铁木雷’是什么？”

    “是指三种船，铁甲舰、木造兵轮、鱼雷艇，共计十一艘。”

    “喔！原来这样解释。”何如璋想了一下说“幼翁既已自请处分，我当然也一例办理。”

    “不！莪翁，”张佩纶说“处分是余事。如今最急要的，莫如善后事宜，你应该回船局去料理。”

    何如璋面有难色。细想一想他的话也不错，自己是船政大臣，船局就是自己的“疆土”理当固守。张佩纶是会办大臣，主要的是会办战守事宜，仗打过了，打败了，而且他也自请逮治了，当然可以一切不管。

    就在这踌躇之际，张佩纶又提了警告：“莪翁，咎戾已深，罪不可免。如今能补得一分过，他日多一句话说。你莫自误！”

    这是忠告。何如璋想到张佩纶有李鸿章的奥援，总理衙门亦有“小挫可徐图再举”的话，顿时愁怀一放，精神大为振作。

    “幼翁见教得是。”何如璋说“我明天一早就回局里去。”

    听他有此表示，张佩纶略感安慰“法国兵决不敢登岸，你放心回局好了。”他又恨恨地说：“可恨各国兵轮多事，来观什么战，不然我可以致敌于死，一雪奇耻。”

    “幼翁有什么奇计？”

    “我用几条船凿沉了拿河道塞住，法国兵舰出不去，不杀得他片甲不回？只是投鼠忌器，碍着英美兵舰，真叫我好恨！”

    恨事不止此一端，如果朝廷能接纳先发之议，亦决不致一败涂地得不可收拾。想想平日多所搏击，出言犀利，不给人留丝毫余地，如今自己成了言大而夸，一无是处的马谡，又有何面目，再见京华旧侣？最可虑的是多年来怨如山积，此刻亲痛仇快之际，那些仇家自然落井下石，不置之死地不甘心。一念及此，更如芒刺在背，坐立不安。

    何如璋的心境比他略略好些，但想到收拾残局的担子沉重，不免气馁。虽想找几句慰人亦以自慰的话来说，却实在懒得开口，叹口气拖着迟滞的脚步，走向居停替他