第四三章 (第2/6页)

  尽管慈禧太后对处理政务，已学会了少动感情，出以冷静的要诀，但看来看去是那些理直气壮，大张挞伐的语句，内心不免也有些激动。洋人的铁甲兵船，诚然是利器，但在陆路上亦未见得不能一拚，而况左宗棠斗志既盛，士气亦旺，张之洞的条陈，似乎有些道理。

    她心里不断这样在冲动，但跟洋人开仗，到底是件非同小可的事，所以始终不敢轻下决心。看得倦了，坐得累了，想得也烦了，放下奏折，揉揉眼站起身来，想舒散舒散筋骨和心思。

    李莲英是一直在注视着她的动态的，这时便赶紧去绞了一把热手巾来伺候她擦脸，接着端来了一碗燕窝粥，关切地建议：“主子早点儿安置吧！”

    “我问你，”慈禧太后忽然说道“你看，跟俄国人能不能开仗？”

    李莲英微吃一惊，退后一步，垂手躬身：“这是国家大事，奴才不懂，更不敢瞎说。”

    “说说也不要紧。”

    “奴才真的不明白。”李莲英答道“主子何不问问七爷？”

    这是个好主意！慈禧太后心想，这些折子如果交到军机处，恭王一定不以为然，还是得交内阁会议。如果议决要跟俄国人开仗，少不得起用醇王拱卫京畿，让他参与内阁会议，先了解了解大家的意见也好。

    于是还有几个折子也不看了，第二天召见军机，当面指示了处理办法，而且指定醇王参加会议。

    清议激昂，是恭王早就听说了的，只是想不到群情愤慨到这样的地步！而且所说的话，仿佛是预先约定了似的，一是不惜与俄国周旋到底，二是诛崇厚以谢天下。

    大致看完了那些触目惊心的奏折，恭王觉得有句话不能不说了“舆论如此，要想硬压是不行的了。现在得先想法子平大家的怨气。”他说“人同此心，心同此理，换了我也是，这口怨气不出，逼得往打的路上走，后患无穷。”

    “是！六爷的话一针见血。”沈桂芬很见机地说：“崇地山罪有应得！不如先请旨吧。”

    “这不好！”宝鋆提出反对“已经奉旨开缺，听候部议，总得吏部复奏了，才谈得到其他。”

    “这好办！”恭王说道“催一催吏部。”

    于是吏部复奏，照违制论，应予以革职的处分。军机处由恭王具名，上了个折片：“崇厚奉命出使，并不听候谕旨，擅自起程，情节甚重。仅予革职，不足以蔽辜，拟请先行革职拿问，交刑部治罪。”

    慈禧太后当然批准，处理的经过，相当机密，等折片交了下来，立刻封交刑部尚书潘祖荫。打开来一看，他吓了一大跳。

    “崇地山糟了！”他顿足长叹，心里在想，只怕性命难保！因为看样子非打不可，一打起来则非杀崇厚，不然不足以激励士气。

    潘祖荫的名士气味很重，一个人感叹崇厚的遭遇，竟忘了遵旨行事。他有个出入相随的听差，名叫潘文，人如其名，亦通文墨，且谙吏事，这时已弄清楚是怎么回事，早拿来了公服，预备他上衙门，看看没有动静，不能不提醒他了。

    “老爷！钦命案子，耽误不得。”

    “噢，噢！”潘祖荫定定神才想起“快套车！”

    “车子早套好了，请大人换衣服。”一面伺候他换公服，潘文一面又问“文大人、孙大人他们，是不是先通知一声，在衙门里会齐？”

    “对了！要大家见一见面。就你骑着马去走一趟吧，别人怕弄不清楚。”

    于是主仆二人，分道出发，潘祖荫带着另一名跟班直奔刑部。堂官平日聚会办事，多在后园一处叫“白云亭”的屋子，坐定下来，立刻叫请直隶司郎中、提牢厅主事。

    司官都到了，潘祖荫却只跟他们说闲话。不多片刻，刑部五堂官，纷纷赶到，满尚书是文煜，当过好些阔差使，是旗人中有名的富翁，跟崇厚的交情很好，他也听到了风声，倍感关切，所以一进门就问：“是不是崇地山出了事？”

    潘祖荫不答，只将军机处的折片递给他看，接着是四侍郎一一传观，但他们都没有说话，要听两位尚书的意见。

    “伯寅，咱们俩去一趟吧？”文煜用征询的语气说。

    “我还不大懂规矩。”潘祖荫踌躇着说“旨意中有‘拿问’的字样，措词太严了。”

    大臣获咎，即令革职查办，亦多用“着交”的字样，用到“拿问”便有唯恐畏罪潜逃或自尽，锁拿拘管的意思。果然如此，崇厚的面子上太不好看了，所以文煜不能不为他担待。

    “崇地山不是糊涂人，决无他虞。”

    “既然如此，你们预备吧！”潘祖荫看着司官说“崇大人崇厚，奉旨‘拿问’。”

    司官同声答应。提牢厅主事去预备“火房”好安顿犯官，直隶司郎中点了四名皂隶，跟着潘祖荫和文煜，直投崇厚家。崇厚已经得到沈桂芬的通知，青衣小帽，正在待罪，听得门上一报，叫开中门迎接。

    宾主相揖，各自无言，迎入大厅，崇厚才问了句：“请示两位，要不要设香案？”

    设香案是预备宣旨，潘祖荫看他已知其事，而且廊下堆着行李，已有入狱的准备，便跟文煜商议，免了这道例行的手续。

    “天恩浩荡！”文煜安慰他说“地山，你不必戚戚。”

    潘祖荫以刑部堂官，将要审问崇厚的身分，却不肯这样说话，只说了句：“就走吧！”

    于是在家人泪眼汪汪凝视之下，崇厚被“拿”他家华丽的后档车不能再坐，坐着刑部派来的骡车，往南而去。

    一到刑部，送入“火房”便算收监，接着是崇厚的家人送来行李、食物、杂用器具。一半是堂官的交情，一半是他家的银子，自然招呼得周到而方便。腊月十六的天气，滴水成冰，所以崇家的四个听差，第一件事就是糊窗户板壁，凡是缝隙，都用桑皮纸糊没，然后升起一个大火盆，在土炕上铺好狼皮褥子，请主人休息，那气派倒象是钦差借客栈作行馆似的。

    等安顿停当，提牢厅主事，陪着直隶司郎中来作照例的“讯问”其实是奉文煜之命，特来安慰。不过公事当然也要交代，请崇厚自己写一份“亲供”约定第二天上午来取。

    费了半夜工夫，将亲供写好，另外又写了一封信，这是给沈桂芬的，自陈无状以外，少不得还要重重拜托。写完交给听差，找到看守火房的隶役，花了一百两银子，将信悄悄递了出去。

    就是崇厚不写信，沈桂芬也要相救，不过他的处境也很难。保举非人，成了众矢之的，盛昱甚至在严劾崇厚的奏折上，彰明较著地指出，沈桂芬应该联带负责。

    “崇地山昏愦糊涂，我也知人不明，都难辞其咎。不过，王爷，”他向恭王表明他的看法“千万不能决裂，论将、论兵、论饷，一无可恃。无论如何要挽回天意。”

    “天意”与前不同，慈禧太后本来倒还持重，自从连日单独召见惇、醇两王，态度大变，口口声声“忍无可忍”非打不可恭王为此十分烦心，所以听了沈桂芬的话，只是摇头不语。

    “五爷是说过算完，七爷倒是有点儿静极思动，不过也不难对付。”宝鋆说道“难对付的是‘翰林四谏’，这一回张香涛可真是大卖气力了。我就不明白，他一天两三封信写给兰荪，那儿有那么多话好谈呐？”

    “兰荪的服制快满了。”沈