第二十二章 (第4/11页)

？”

    “只有劝他委屈一点儿。”

    “能劝得听，倒也好了。”

    宝鋆想了想说：“有个人的话，他也许会听。”

    “曾涤生？”

    “对了。”宝鋆又说“明天我来写封信给我这位老同年。”

    “也好。不过你别许下什么心愿。”恭王提出警告：“现在上头的主意大得很，而且小安子替她做耳目，什么道听途说的话，都在上头搬弄，事情是越来越难办了。”

    宝鋆默然。息了一会才说了句：“等皇上亲政就好了。”

    这一下提醒了恭王：“皇帝很象个大人了。”他很兴奋地说“我看找机会跟上头提一提，每天军机见面，让皇帝也听听，学着一点儿。”

    “嗯！”宝鋆又问：“听说两宫太后，在打算立皇后了，可有这话？”

    “提是提过，预备在皇帝十六岁那年册立皇后。还有三四年的工夫，不忙。”

    “我看皇帝的身子单薄，大婚不宜过早。”

    “你正说反了。”恭王放低了声音：“皇帝的智识开得早，早早大婚的好，省得那班小太监引着他胡闹，搞坏了身子。”

    “听说‘西边’那一位，防宫女跟皇上亲近，跟防贼一样。

    小安子就奉派了这桩‘稽查’的差使。”

    “小安子么，”恭王很随便地说“总有一天要倒大霉。”

    由这里开始，大谈宫内的近况，凡是恭王想要知道的，宝鋆都能让他满意。就这样正谈得起劲时，听差来报：“崇大人来了。”

    人影未到，先见冰灯，用整块的坚冰，镂刻而成，据说加了一种独得之秘的“药”在里面，能够日久不消。这冰灯共是四盏，刻成春、夏、秋、冬四季景致的花样，是崇纶随身携来的。

    “你不在家看灯，听“什不闲”、“子弟书”跑这儿来干什么？”

    崇纶七十多岁了，养生有道，腰腿依然轻健，给恭王请了个干净俐落的安，笑嘻嘻地答道：“听说六爷在这儿，特为赶来伺候。”

    “你别以为没有到你家看灯，是瞧不起你。实在是乱糟糟的，没有那份闲心思。”

    “其实，那些灯年年一样，也没有什么看头，不过借个因由，陪着说说话。”崇纶又说“我本来也在想，时世不好，这些照例的玩意，不如蠲免了吧！可也有人说，年年玩儿惯了的，今年忽而改了样子，必是捻匪闹得太凶的缘故。想想是安定人心要紧，所以照常弄了些灯来挂。”

    恭王知道，这是崇纶心有未安的解释，听听就是，不必再往下谈，不然倒象真个耿耿于怀，未能释然似的，所以换了个话题。

    “听说这几天，地面儿上要饭的，比平时添了许多。可有这话？”

    “那是一定的。上灯以后，家家都要出来逛逛，这时候不‘做街’，还到什么时候？”

    “什么叫‘做街’？”宝鋆插进来问了一句。

    “那是他们的‘行话’。”崇纶笑道：“上街来要饭，就叫‘做街’。”

    “不是有难民夹在里头？”

    “不会吧，”崇纶答道“他们那一行，虽是末等营生，规矩可大得很，各有地段，谁也不许胡来，更不容外人插足。再说，能够逃难到京城，不是手里有俩钱儿，就是有至亲好友可以倚靠，何致于要饭？”

    恭王听着不断点头，向宝鋆说道：“不经一事，不长一智。

    斯之谓也。”

    “怎么啦？”崇纶困惑地“好端端的，六爷提起这个！”

    “五爷今儿在上头面奏，说最近京城里要饭的多了，得想办法。”恭王又说：“你有步军统领衙门的差使，地面儿上的事，也有你一份！”

    崇纶兼署步军统领衙门左翼总兵，东半城地面归他所管，这时很轻松地说：“那好办。多不敢说，就这个大正月里，我包管五爷上朝，看不见一个要饭的。”

    他说得到，做得到，当夜派人去找“杆儿上的”——丐头的俗称，说是给五百吊京钱，这半个月，不准在内城“做街”

    “杆儿上的”又称“赶儿上的”据他们自己说，正名叫做“赶上吃”是明太祖所封。意思是奉旨吃白食，那家有红白喜事，赶上了便有残羹剩饭好吃。当然，作为丐头的“杆儿上的”既不必“做街”也不会吃讨来的饭，坐享孝敬，日子过得很宽裕。

    这时京城里那个“赶儿上的”姓丁，外号“丁判官”家有一妻二妾，安享余年，已不大管事，但权威仍在。听崇纶所派去的那个笔帖式，说了究竟，丁判官表示正月里庙会甚多，是“做街”的好时机，不过：“既然崇大人吩咐，那就认了！”

    果然，第二天起内城看不见一个要饭的，都被撵到九门以外去了。对付乞儿是如此，那些统兵大员对付捻军也是如此，尤其是革职留任的直隶总督官文，向以一个“撵”字为用兵的心诀，只望能把捻军逐出直隶省境，往东到山东、往南到河南、往西到山西，均无不可，就是不能往北，因为北面是京城。

    这时各路勤王之师，山东巡抚丁宝桢首先赶到，奉旨嘉奖。接着李鸿章也有了很切实的复奏，除刘铭传“患病属实，暂难成行”以外，其余各军已分遣驰援，他自己不久也要“由东入直”来赴“君父之急”这一来，加上南面的豫军；西面自娘子关来的，左宗棠的军队；以及由京中所派的神机营，由天津所派的崇厚的洋枪队，四面包围的形势将次形成，而官文的逐捻军出直隶省境的希望，看来是要落空了。

    照慈禧太后的想法，大军云集，除却铭军以外，所有的精锐都已集中，合围进剿则西捻如釜底游魂，不难一鼓荡平。

    于是好整以暇地想起有件很有趣的事，应该要办一办了。

    这件事就是“挑秀女”——八旗官员人家不论满洲、蒙古、还是汉军，生了女儿，不能私下婚配，要准备宫内挑选秀女。照规矩分为两种，一种是一年一次，挑内务府“包衣”的女儿作宫婢，一种是三年一次，挑选八旗秀女，凡是文职笔帖式以上，武职骁骑校以上，年满十三岁的都要报名候选，挑中了便等着指配王公宗室的子弟为妻。

    这一次挑的是八旗秀女，也是两宫太后垂帘听政以来的第一次，前两次都因洪、杨未平，道路不靖，停止举行。所以这一次的挑秀女，两宫太后都很重视，早在上年十月间，就由户部行文各省旗官，开列名字年岁，报部候选。一开了年，各省合格的秀女，都已到齐，连同在京的一共有一百二十多名，年龄都在十三、四岁之间。户部早就具奏，请示挑选日期，因为西捻猖獗，延搁了下去，既然局势已可稳住，应该及早挑定，让不中选的才女，各回原处，也算是一种体恤。

    这天是二月初四，神武门前一早就有户部和内务府的官员在当差，太监更多，有的是有职司，有的是受托来照料熟人，有的是来看热闹。

    候选的秀女都是豆蔻梢头的小姑娘，在剪刀样的春风中，鼻尖冻得通红，瑟瑟发抖。有的是要俏丽，不肯多穿衣服，受寒所致；有的却是深怕“一朝选在君王侧”从此关入空旷幽深的宫中，心生恐惧；也有的是往好处去想，能够指配给那家王公的子弟，兴奋得不能自已；而更多的只是从未经过这样的场面，想到天颜咫只，唯恐失仪，紧张得不住哆嗦。

    从天