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以为非如此不足以保其处子之身，其故安在，可就莫测高深了。”

    “不深，不深。道理很浅，只是足下想不到而已。譬如有人看中了她，说要梳拢，一掷万金，在所不惜，不达目的不止！请问，在那种推车撞壁的情势之下，你如何应付？”

    想想果然，从来妓家拒客，只能狮子大开口，用大价钱将人家吓回去；从未听说，花足了钱也不行的！果然如此，又何必干这一行辱没祖宗的营生？

    “如果是‘红倌人’的身份，便无此‘点大蜡烛’之窘。至于想一亲芳泽的，蔼如怎么样闪转腾挪，那是她的手段，外人就不得而知了。”

    “这才是‘出淤泥而不染’！真想不到‘北里志’中有这样别开生面的一篇。真值得好好做两首诗，感叹一番！”

    “现在你明白了吧？”万士弘欣慰地说“你想，她是那样守身如玉，即使对洪文卿一见倾心，亦决不会轻易相就，是不是呢？”

    “诚然、诚然！不过，”张仲襄皱着眉说：“我倒有些替洪文卿担心。”

    “你是说他可望而不可即？”

    “不是！”张仲襄答道：“看样子，蔼如志气很高，不会肯甘于妾侍之列；洪文卿又是有太太的，只怕到头来是一场空。”

    “那就要看他们的缘份了。”

    谈到这里，小王妈来请入席。洪钧与万士弘少不得又是一番推让，结果是叙齿，万士弘年长，坐了首席。张仲襄提议，将蔼如亦算作客人，奉为上座。她却说什么也不肯，理由是：从无这样的规矩。其实，她是因为大家闹着要看洪钧的“定情诗”心里有些受屈而无可剖白的不舒服之感，因而有意疏远洪钧，借着照料厨房为名，连席面上都很少来。

    她这种态度，在珠围翠绕、飞觞醉月的热闹场面掩盖之下，旁人是不容易察觉得出来的。而万士弘与张仲襄不同，洪钧更是不同。

    一直到席散，她也没有跟他说上十句的话，更没有留他不走的意思。见此光景，洪钧当然很知趣。为了怕引起旁人的揣测：为何蔼如的态度突然一变，与他仿佛格格不入的模样？他有意表示并无留恋之意，高声向张仲襄问说：“张二哥，今天晚上可有功夫？”

    “快十一点了，”张仲襄掏出怀表，打开盖子看看说“回家睡觉，你还想到哪里去玩？”

    “我想邀你到我下处去坐坐。有些窗稿想请你指点。”

    “不敢当，不敢当！”张仲襄受宠若惊似地“不过，时文我实在是外行。”

    所谓“时文”就是闱中猎取功名的八股文章。多读了些书，或者比较不俗的文人，多薄此不谈。洪钧当然也不会向他请教此道，微笑答说：“张二哥该罚！怎么门缝里张眼，就将人看扁了，以为我要跟你请教时文？”

    “是，是。该罚，该罚！”张仲裹一连叠声地说：“走吧。我去拜读拜读你锦心绣口的好诗文。”

    论文谈艺，原是一个借口。洪钧的本意，是着实想交张仲襄这个朋友。所以延入寓所，煮茗清谈，首先就问张仲襄的家世。

    “张二哥今年贵庚？”

    “整三十。”

    “比我大四岁。”洪钧又问“伯父、伯母都在沧州？”

    “先父早就见背了，老母在堂。”张仲襄说：“家兄三年前去世，我又别无兄弟。说起来应该在家侍奉，无奈衣食驱人，不得自主。”说着长长地叹了口气。

    “张二哥独力撑持门户，恐怕很吃力？”

    “倒也还好，不过，总是弟兄多的好。”张仲襄说：“我实在很羡慕你。”

    “此山望着那山高！”洪钧叹口气说：“弟兄得力，不在多寡。像我，虽有两兄一弟，毫无帮助。如果有张二哥这样一位兄长，我就轻松得多了。”

    “‘四海之内皆兄弟’，能得朋友的力，也是一样的。”

    听他语言诚恳，洪钧心中一动，便试探着说：“话虽如此，到底有手足的名份，痛痒相关，与众不同。”

    张仲襄听出他的意思，便作考虑，觉得洪钧温文尔雅，器宇不凡，有此一弟，也是乐事。他为人亢爽热情，想到这里便说出口来：“如果你不嫌弃，我们换张帖子如何？”

    洪钧想不到自己的心愿，竟这样容易达成，喜出望外，更无迟疑“固所愿也，不敢请耳！”他随即改了称呼，不再叫他的姓了“全听二哥的吩咐。”

    “我在想，老万也是很讲义气的人，要不要问问他，我们来个桃园三结义？”

    “那更好了！”洪钧问道：“老万多大？”

    “他是属老虎的，今年是鼠年，应该三十五。”

    “那他就是老大，二哥还是二哥。”洪钧又说：“不管老万愿意不愿意，我叫二哥是叫定了。”

    这一下名份不同，交谈更深；张仲襄细细问了洪钧的境况，用安慰与勉励的语气说道：“文卿，你不是池中之物，不可妄自菲薄。眼看局势好转，大乱将平，戎马仓惶之时，军功滥保，仕途芜杂。一到海内澄清，少不得还是读书人出头，及今之日，正该好好下一番苦功。”

    “是！”洪钧环顾室内，到处是书，便毫不愧作地答说：“可以告慰二哥的是，我没有一天敢放下书本。”

    “我知道，我知道。”张仲襄连连点头“不过，用功贵乎有常课。记诵之学虽是通人所不取，到底很实用；将来殿试朝考，有个典故不明出处，就会吃亏。”

    “是的。”

    “文卿，”张仲襄有些迟疑“还有句话，我不知道该说不该说？”

    “是何言欤？二哥，我们有什么话不好说。”

    “我的性子心直口快，想来你也知道。”张仲襄想了一下说“‘最难消受美人恩’，文卿，逢场作戏，应该适可而止。”

    一听这话，洪钧顿觉犹疑不安“二哥，”他问“莫非有人在背后批评我什么？”

    “那倒没有！”张仲襄心想，既然已经说破，就不妨说得明白些“我是‘旁观者清’，替你跟蔼如设想，想不出怎么样才能有美满的收缘结果。照我看，蔼如不见得肯屈居小星，请问你如何处置她？”

    洪钧不以为然，但不便辩护，因而沉默不答。

    “就算退一步言，蔼如愿为妾侍，文卿，我要说句很不客气的话，板门白屋之中，养这样一株名葩，似乎也不相称。”

    这番话语重心长，不管是否中听，总是自己人才说得出的。因此，洪钧诚惶诚恐地表示感激，但并未表示受教。

    这一夜当然又是辗转枕上，心事辘辘。通前彻后地想了又想，总不免自惭形秽——当然，他从未认真想过蔼如能有资格做他的妻子；即使自己未娶，亦不会从青楼中去求偶。他所不断在想的是，如何量珠以聘，藏诸金屋？而总是想不完整，想不到头；想到中途，突然记起自己寒素的家世，一切金碧辉煌的幻觉，立刻烟消云散无影无踪。代之而起的是爽然若失之感。

    然而他无法不重起炉灶另想。一次又一次地抛不开蔼如的影子，使得他自己跟自己赌气，或者说自己跟自己发誓，除非蔼如心有别属，不然就非遂双宿双飞之愿不可。

    这一念的坚定，使得他头脑冷静了，思路也开阔了“书中自有黄金屋，书中自有颜如玉”这话虽俗而确实不虚。他在想，只要南闱复开，中举人，成进士，半年之间联捷，亦是常事。当然，还要希望点翰林，那三年是紧要关头“散馆”一试，无论如何要巴结上一个“一等”稳稳地挣得个乡试考官。如果运气好，放到广东，或者四川，那一趟“考差”下来，至少也能多个两三万银子，何愁不能风风光光地迎蔼如入门。

    这不是如意算盘，事在人为。洪钧在想，倘如一切顺利，不过五年之间，便可如愿。五年的日