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意伤我娘的心。”

    “那，”马地保说“就到大源去押二百两银子。借得少，赎起来也容易。”

    “二百两银子不够用。”

    “先用二百两；等市面好了，银根松了，再跟大源加借一百两。我想，总可以商量得通的。”

    这不失为一个办法。但蔼如觉得对洪钧许下的诺言，必得实现。明知道他最少得要三百两银子才够用，不足此数就不够意思了。

    看看这个建议，不蒙采纳，马地保又替她出主意“还有个办法，典出去！”他说“不过，典实在不如卖，房子让人白住，人家不会爱惜，三五年下来，房子搞得不成样子。”

    出典是他所划之策中的下策，而蔼如却以为是唯一可行之道“房子给人住坏，是以后的事。说起来总还有房子在，我娘心里也好过些！”她将红契递了过去“老马，这件事我重重拜托你了！我要净用三百两银子，能多典自然最好。此外一切，都请你斟酌。事成之后，我会好好谢你。”

    “李姑娘哪里少照应了我？说什么讲不谢！红契你请先收着，事情我自会上紧去办。找到了户头马上通知你。”

    “事情要快才好！”“最快也得半个月。”马地保问：“来得及吗？”

    “来得及。”蔼如答说“九月底以前办妥就行。”

    回到她母亲那里，李婆婆问起此事；蔼如将在大源的交涉，马地保的建议，以及她自己的顾虑，只字不隐地都告诉了母亲。

    “难为你还有孝心！”李婆婆带点凄凉地笑“其实又何用自己骗自己？事情要嘛不做，要做就要做得干净。我看，倒不如卖掉！”

    这番话说得蔼如大出意料。当然，她不会想到李婆婆是一种破釜沉舟的做法；变产等于弃家，明年秋天果得能遂进京之愿，就算跟定了洪钧了。

    于是，蔼如将马地保找了来，说知李婆婆的意思，同时催促快办。马地保十分尽心，整日在外奔走，无奈市面还欠兴旺，买主很不容易找；找到了出的价又不高，不容易谈得拢。这样过了满城风雨的重阳，跟着西风一阵紧似一阵，树叶尽脱，序入初冬，离雨雪载途的日子，已经不远，蔼如不免着急。

    其实，马地保比她更着急，钻头觅缝，日夜奔走，毕竟找到了一个户头。房价五百五十两银子，也不算吃亏；蔼如欣然许诺，写契成交，除了例定的佣金以外，另外谢了马地保十两银子。

    这个数目比预期的要多出一半，蔼如决定再多寄一些。洪钧说过，进京的资斧，多则五百，少则三百；她折衷寄四百两银子，托马地保到烟台唯一能通汇，也就是她押借未成、不欢而散的大源银号，去买了一张“见票即付”在上海兑现的汇票。由于烟台的银根甚紧，所以“汇水”上占了便宜，不费分文。

    汇票到手，蔼如方始写信。不说钱的来路，只惦念着他的行程，劝他及早上路，年内到京，比较从容些。

    写好信，封缄完固，亲自到海关上去托张庶务。恰好关上有个洋务委员回浦东去奔丧，张庶务便转托了他，将信带到上海，由民局转递苏州。预计至多十天，洪钧便可收到这封信了。

    去十天，来十天，得该二十天左右，便可收到洪钧的复信，谁知一个月过去，依然消息沉沉。蔼如有些沉不住气了，又写了一封信，仍旧托张庶务觅人转递。

    第二封信刚刚发出，非常意想不到的，洪钧又到了烟台。登门相会，蔼如一看他的气色，心便往下一沉。强自镇静着，照常周旋招呼，等安顿下来，眼前无人，方始悄悄问道：“我的信，你收到了没有？”

    “从九月初收到一封信之后，再没有别的信。”

    “没有？”蔼如大惊“我十月半托海关张庶务带出一封信，里面有一张四百两银子的汇票，没有收到？”

    一听这话，洪钧神色大变“没有没有！”他连连摇手“张庶务托谁带去的？”

    “一个洋务委员。什么浦东人，是回去奔丧。”

    “糟了！”洪钧顿足搓手，急得不知如何是好“那家伙是出了名的‘脱底棺材’，怎么托他呢？”

    蔼如虽不懂什么叫“脱底棺材”但也听得出来，是所托非人。一时目瞪口呆，不知道该怎么说了。

    “你托张庶务的时候，是怎么说的？”

    “是，是照我们商量好的办法，只说有封信，拜托他找便人带到上海，转寄苏州。”

    “没有说明，内有汇票？”

    “没有。”

    “汇票上呢？”洪钧问道：“是认人还是认票？”

    “是——”蔼如想了一下，记起来了“是‘见票即付’。”

    洪钧颓然倒在椅子上，身体像瘫痪了一样，说得一声：“完了！”两行眼泪，汩汩而出。

    这副眼泪，使蔼如真有惊心动魄之感。说什么英雄末路，名士潦倒，美人薄命，都不抵这副眼泪的哀痛！不过，尽管她悔恨怜痛，一颗心被撕得快要碎裂，恨不得与洪钧抱头痛哭一场，却奇怪地，居然能撑得住，能冷静地思索补救的办法。

    说补救，实在是查证“真相还没有弄清楚，你先不用着急！”她说“我们分头去查，你到海关问一问张庶务，托的人究竟靠得住靠不住。我到大源去看一看，也许款子没有领走。人家是回去奔丧，心境不好，说不定拿这件事忘掉了，也是有的。”

    听她说得有理，洪钧又生了万一之想。点头拭一拭眼泪，蔼如又绞一把热手巾给他擦脸，直待从镜子里看清楚，流过泪的痕迹确已消失，方始开口说道：“我这会儿就去看张庶务。事情不管是好是坏，我都得回去，多留无益。我住在茂发客栈，你回头来吧？”

    “当然。”蔼如神色凛然地思索了一会，用极认真的语气又说：“我一定来。不过，怕要晚一点。你在茂发等我，别出去！”

    白去了一趟海关，不但一无所得，反倒泄露了受蔼如接济的这个不足为外人道的秘密。洪钧既悔且恨，一筹莫展，简直生趣索然了。

    怎么办呢？他心里不断在自问。绕室仿惶，想得很多也很深，如果当初不是专恃蔼如，也还有许多路子好走，譬如远在云南当知府的张仲襄，异姓手足，定会援手。而如今是什么都嫌迟了。

    这样一直等到晚上九点钟，才见店伙神色诡秘地来通报：“洪老爷，有位堂客要看你老。可又不肯进来，等你老去迎接。”

    这是谁？应该是蔼如，却又何以如此？洪钧只是存疑，无心思索，匆匆奔了出去，果然是蔼如，神情静穆地站着等候。

    洪钧迟疑了一下才说：“我住在西跨院。你请进来吧！”

    “好！”蔼如一直跟到洪钧屋子里，等店伙走了，方又说道：“对不起！不是我端架子，我要为我留点身分。”

    洪钧这才明白，蔼如对进出这些地方，格外慎重，不由得肃然起敬“是的！是的！”他说：“我倒疏忽了，不应该让你到这里来的。”

    “在这里，也有在这里的好处。什么事只有我们两个知道。”蔼如问道：“张庶务怎么说？”

    “他承认处置不当。不过，也不能怪他。他说，”洪钧停了一下，终于说了出来：“如果他知道里边有汇票，就不会托付给那个荒唐鬼了。”

    “这是我的错——”

    “不是，不是！”洪钧急忙抢着说：“我决不是怪你。”

    “你不必解释。怪我、怪你都无用。要紧的是能够不误你的试